Entretien avec Oren Peli pour Paranormal Activity en Dvd Le 7 Avril ( 2ème partie )

Peli a proposé Paranormal Activity à quatre ou cinq festivals qu’il a choisis dans Le Guide de survie des festivals de cinéma de Chris Gore – et seul le Screamfest, spécialisé dans le cinéma de genre indépendant, a sélectionné le film. Ce festival a lieu en Octobre au célèbre Chinese Theatre de Los Angeles, situé sur Hollywood Boulevard. Le cinéaste signale qu’il n’était pas du tout prêt pour la toute première projection publique en 2007 et qu’il était « terrorisé» lorsque Rachel Belofsky, la directrice du Screamfest, l’a obligé à envoyer un DVD du film à Steve Barton, rédacteur en chef du site Internet Dread Central, spécialisé dans le cinéma de genre. Or Rachel avait vu juste : Barton et plusieurs rédacteurs du site ont été les premiers à saluer les qualités du film, non seulement à l’occasion du festival Screamfest, mais pendant les 18 mois qui ont suivi, au cours desquels Peli a eu du mal à trouver un distributeur. «Voir Paranormal Activity avec des spectateurs qui avaient payé leur place et qui fermaient les yeux et sursautaient pendant certaines scènes est une expérience que je ne suis pas près d’oublier.»

«La toute première projection a été vraiment exaltante,» ajoute Toni Taylor. «J’ai été surprise de voir à quel point Micah faisait rire le public.»Après cette première projection, plusieurs spectateurs de tous âges, hommes et femmes, ont confié au réalisateur qu’ils avaient des insomnies qui persistaient parfois pendant plusieurs nuits. «Au début, je me suis demandé s’ils ne me disaient pas cela pour être gentils, mais j’ai continué à avoir ce genre de témoignages,» dit-il. «Je me suis rapidement rendu à l’évidence : les gens aimaient vraiment le film,» reprend le cinéaste. «Ils postaient des messages sur leurs blogs pour savoir comment voir le film. Et je ne savais pas quoi leur répondre.» «C’était surréaliste,» poursuit-il. «J’ai vu pas mal de films en salle avec de très nombreux spectateurs, et je n’avais jamais assisté à une telle réaction. Je me suis alors dit qu’il nous fallait une distribution en salle. Je suis très têtu et quand j’ai une idée en tête, je ne l’ai pas ailleurs !»

Grâce aux réactions positives obtenues au Screamfest, Peli a pu trouver un agent chez CAA et être sélectionné au festival Slamdance en janvier 2008. Il a également suscité la curiosité de Steven Schneider, ancien enseignant devenu producteur, installé à Hollywood depuis 2003. Les agences et les studios n’ont pas tardé à le solliciter pour dénicher des projets porteurs. Schneider a visionné le film un soir chez lui. «Je me suis dit que le metteur en scène faisait en sorte que le spectateur éprouve ce que le couple ressent au même moment,» explique-til. «Mais ce qui m’a vraiment scotché, c’est la première scène nocturne où Micah fixe sa caméra sur un trépied. Il y a tellement eu de films tournés caméra à l’épaule et bourrés de mouvements d’appareil compliqués que ce plan-séquence m’a semblé presque subversif,» observe-t-il. «J’ai pris conscience que ce metteur en scène savait instinctivement installer le suspense. Par la suite, je me suis laissé happer par le film et j’ai commencé à avoir de plus en plus peur. Le style très clinique d’Oren et le jeu ultra-réaliste de Katie et de Micah m’ont beaucoup marqué. Je n’ai pas réussi à fermer l’oeil de la nuit.»

Schneider a alors fait part de son enthousiasme au producteur Jason Blum, tout aussi emballé que lui. Les choses allaient alors se précipiter. En voyant Jason Blum et Oren Peli assis côte à côte dans un restaurant, on pourrait se demander ce qu’ils ont en commun. Au vu des rares photos du réalisateur, on devine qu’il s’agit d’un homme susceptible de se confondre avec mille autres, portant un blouson de cuir noir informe ou une cagoule grise, et qui évoque un agent du Mossad… De son côté, Blum est un producteur hollywoodien qui a de nombreux projets avec la plupart des grands studios. Lorsque Schneider projetaParanormal Activity à Blum, le film avait été sélectionné à Slamdance et avait trouvé un distributeur. Mais il s’agissait d’une toute petite sortie en salles : Blum, qui avait travaillé pour Harvey Weinstein, ne voulait pas en entendre parler. De 1996 à 2000, Blum et Amy Israel ont codirigé le département Acquisitions et Coproductions chez Miramax : ils ont ainsi acquis plusieurs livres, scénarii et films indépendants. «Quand j’ai fait mes débuts chez Miramax, tout le monde s’était emballé pour Swingers que le producteur Cary Woods avait découvert et qu’il a distribué,» note-t-il. «C’était un gros enjeu pour Miramax.» C’est à cette époque que Blum a livré plusieurs batailles pour obtenir les droits de certains films et qu’il s’est même rendu en Allemagne pour convaincre l’écrivain Bernhard Schlink de lui céder les droits d’adaptation de son roman Le Liseur – alors que ce dernier s’y était refusé catégoriquement jusque-là.

C’est aussi à cette époque que Blum n’a pas acquis les droits d’un petit film d’horreur tourné pour 35 000 dollars et qui allait bientôt engranger 240 millions de dollars de recettes dans le monde… «Je me suis rendu compte que Paranormal Activity était proche de cet autre film, dans la mesure où il jouait entièrement sur les nerfs du spectateur,» explique Blum. «Ces deux films étaient conçus pour être projetés en salle devant un large public, bien qu’ils aient été tournés en vidéo.» «Mais je savais aussi qu’on ne voit ce genre de films, tourné avec un tout petit budget, que tous les 8 ou 10 ans.»

Après un rendez-vous avec Schneider et Blum, Peli s’est dit convaincu par leurs arguments – sans doute parce que les producteurs lui expliquèrent qu’ils ne prendraient aucun pourcentage tant que le film ne trouverait pas un distributeur offrant davantage que ce que Peli s’était vu proposer la première fois. Alors que le festival de Slamdance approchait, Blum montra le film à deux journalistes influents du milieu, John Horn du Los Angeles Times et Anne Thompson de Variety. Malgré leurs critiques élogieuses, Paranormal Activity n’avait toujours pas de distributeur. Si Blum était déçu, Schneider savait parfaitement que le style “amateur” du film et la présence au générique d’acteurs inconnus étaient des obstacles quasi-insurmontables pour les distributeurs. «Paranormal Activity ne fonctionne pas sur des rebondissements terrifiants toutes les dix minutes, comme c’est le cas de la plupart des films du genre,» souligne-t-il. «Même si le cinéma d’horreur marche toujours aussi bien, il déclenche plus ou moins l’enthousiasme en fonction des époques.» «A l’heure actuelle, nous sommes à la fin d’un cycle» poursuit Schneider. «La vogue ‘films de torture’ a séduit autant de spectateurs qu’elle en a éloignés des écrans. Ensuite, Hollywood a produit plusieurs remakes de grands classiques du genre. J’ai le sentiment qu’aujourd’hui, le public – et pas seulement les jeunes – a envie de voir des films qui réveillent son côté obscur. Les gens ont envie d’avoir peur, ce qui ne leur est pas arrivé depuis longtemps.»

C’est alors qu’Ashley Brucks, chez DreamWorks, a pu voir le film à Slamdance et a partagé l’enthousiasme de Schneider, avant de le projeter à son patron Adam Goodman. Le studio proposa de produire un remake à gros budget de Paranormal Activity. Blum répondit que Peli devait en signer la réalisation – et DreamWorks donna son accord. Au même moment, Peli constata qu’il faisait partie des “25 nouveaux visages du cinéma indépendant” que le magazine Filmmaker publie chaque année. L’article suggérait qu’un remake de Paranormal Activity était peut-être en préparation. Peu après, la direction de DreamWorks accepta de visionner le film avec plusieurs spectateurs spécialement conviés pour l’occasion : tous – y compris l’un des cofondateurs du studio qui a lui-même réalisé quelques films d’horreur marquants – donnèrent leur accord pour distribuer le film tel quel. Mais DreamWorks s’est alors séparé de sa structure de distribution. Du coup, c’est Paramount qui a récupéré les droits. La situation est restée bloquée pendant des mois. Au cours de l’été 2009, Peli, Blum et Schneider observèrent patiemment les changements qui se produisirent chez Paramount, où les têtes tombaient, le line-up évoluait, les dates de sortie étaient bousculées et la conception du marketing était profondément remise en question.Paranormal Activity allait être l’une des premières sorties en salle de l’automne pour le studio.

A la rentrée 2009, Blum, Schneider et Peli ont rencontré les trois cadres de Paramount en charge du marketing du film. Le film sera projeté le 24 Septembre au festival du film fantastique d’Austin, puis sera distribué en salles en se fondant sur les avis des fans et non pas sur les résultats de projections-tests. En adoptant une stratégie qui avait réussi au Projet Blair Witch, Paramount s’appuiera sur la formidable réputation dont bénéficie Paranormal Activity auprès des fans en leur demandant d’utiliser la fonction “Demand It !” de Facebook pour identifier les villes où le film sera d’abord distribué. A noter que ce dispositif a été utilisé, au départ, pour faire connaître des groupes de rock indépendants. «Nous sommes extrêmement reconnaissants aux fans et à la presse qui nous soutiennent depuis le début,» déclare Blum. «Nous avons dû nous montrer très patients avant d’obtenir un distributeur, et tous les fans du film l’ont été tout autant.» L’intrigue de Paranormal Activity a peu évolué depuis sa toute première projection en octobre 2007, mais elle a changé malgré tout. «Nous avons organisé une trentaine de projections devant tous types de publics, depuis des fans de cinéma d’horreur à de simples femmes au foyer et, à chaque fois, Oren a apporté quelques changements au film,» signale Blum.

«C’est comme cela qu’Oren travaille : il a modifié le film une cinquantaine de fois avant que je ne le voie et avant que DreamWorks ne le voie,»ajoute-t-il. «En réalité, son tournage n’a presque rien coûté, ce qui lui permet de retravailler certaines scènes ou d’en ajouter d’autres. En général, quand on retourne des séquences pour un film hollywoodien, cela coûte 100 000 dollars par jour. James Cameron travaille de la même manière, sauf que ses films coûtent 450 millions de dollars !» Blum a confié les ventes internationales à son ancien collègue de chez Miramax, Stuart Ford. Le producteur s’est également engagé à produire le prochain thriller d’Oren, Area 51, dont le tournage s’est déroulé à l’automne 2009 dans l’Utah. «C’est un film d’une plus grande envergure, mais tourné dans le même style amateur,» signale Blum. «Nous avons mobilisé nos partenaires étrangers, sans avoir recours à un producteur américain. Du coup, Oren pourra tourner son film comme il le souhaite. Ce que j’ai voulu faire, c’est réaliser un film qui symbolise la tendance du cinéma de genre de la génération actuelle, tout comme on a dit qu’après Psychose, on ne pourrait plus jamais prendre de douche, ou qu’après Les dents de la mer ou Open Water – en eaux profondes, on ne pourrait plus nager dans la mer, ou encore qu’après Le projet Blair Witch, on ne pourrait plus camper dans les bois,» conclut Peli. «Je me suis dit qu’on ne pouvait pas ne pas dormir dans sa maison. Par conséquent, si j’arrive à faire en sorte que les gens aient peur de se retrouver chez eux, j’aurai réussi mon coup.»