Entretien avec Richard Kelly à l’occasion de la sortie de The Box en Dvd

Qu’est-ce qui vous a intéressé dans la nouvelle de Richard Matheson ?

C’était une nouvelle très courte – Le Jeu du Bouton – publiée en 1970 dans le magazine Playboy. Je l’ai découverte grâce à l’adaptation qui en avait été faite pour la série La Quatrième Dimension en 1986. Depuis, je n’ai jamais pu l’oublier. Du coup, il y a six ans, j’ai pris une option sur les droits d’adaptation auprès de Matheson lui-même.

Je voulais savoir qui était ce M. Steward. Pourquoi se présente-t-il comme ça chez les gens avec cette boîte munie d’un bouton-poussoir ? Pour qui travaille-t-il? Pourquoi est-ce qu’il fait subir tout cela aux gens ? Qu’est-ce que cela signifie ? Je voulais trouver la réponse à toutes ces questions et décrypter le sens de cette courte nouvelle de 6-8 pages. La nouvelle se concentre essentiellement sur le premier “acte” de cette tragédie, puis les deux actes suivants racontent comment Arthur et Norma s’engagent sur la voie de la rédemption et du salut, en assumant les conséquences de leur décision, et découvrent pourquoi ils ont été choisis par Steward.

C’est la première fois que vous adaptez une œuvre littéraire à l’écran.

Jusque-là, je n’avais tourné que des films à partir de scénarios originaux, mais cela ne m’a pas posé de problème car la nouvelle est très courte et qu’elle se prête tout à fait à un travail d’adaptation. Le postulat de départ est tellement fascinant que le texte de Matheson mérite qu’on lui consacre un long métrage. En revanche, je tenais absolument à bien décrypter le dispositif de l’écrivain. J’ai mis un peu de temps à comprendre ça. Parfois, on se rend compte que la meilleure manière de s’y prendre, c’est encore de repenser à sa famille. Je me suis donc demandé ce qui se serait passé s’il s’agissait de mes parents et si c’était eux qui avaient reçu cette boîte avec son bouton-poussoir en 1976. J’ai réfléchi à la NASA, à la nature même de cette expérience, aux relations avec le gouvernement, à l’implication de la CIA, au FBI qui se trouve dans le nord de la Virginie et à toute cette infrastructure. Tout à coup, j’ai eu comme un déclic et cette intrigue m’est apparue comme un vaste complot.

Vous êtes à la fois scénariste, réalisateur et producteur. C’est important, pour vous, d’avoir ces trois casquettes ?

J’ai besoin d’avoir un contrôle absolu sur toutes les étapes de la fabrication du film. Pour être un bon réalisateur, il faut être obsédé par le contrôle et je suis donc ravi d’avoir pu m’impliquer à ce point dans chaque étape de la réalisation. Si, à l’avenir, on me propose un scénario qui me touche vraiment et que j’ai envie de porter à l’écran, je suis sûr que je le remanierais un peu car cela fait partie de ma nature profonde. Je suis plus enclin qu’avant à mettre en scène des films dont je n’ai pas écrit le scénario, mais cela ne m’empêche pas de développer des projets personnels.

Avez-vous demandé à Cameron Diaz et James Marsden de s’inspirer de personnages réels ?

De mes parents ! Comme je le disais, la nouvelle est très courte et elle ne fournit presque aucune information sur le passé des protagonistes. A partir de là, je me suis dit : « On tient un postulat de départ absolument génial qui traite de la cupidité et de la responsabilité : en appuyant sur le bouton-poussoir de la boîte, on peut se rendre responsable de la mort d’un être humain.» Or, je voulais que mes deux protagonistes soient des gens qui aient une certaine déontologie et auxquels on puisse s’identifier. Et c’est exactement comme cela que je vois mes parents – et c’est aussi le genre de films qu’ils apprécieraient. Du coup, je me suis dit : « Et si je transposais leur vie dans le contexte de la nouvelle de Matheson ? » C’est exactement ce que j’ai fait. Autant dire que The Box est mon film le plus personnel ! Même si le fils des Lewis a 10 ans environ, et que j’avais à peine un an en 1976, on peut penser que leur enfant est une projection de ma propre personne.

Cameron Diaz et James Marsden ont donc rencontré vos parents ?

Ils ont même passé pas mal de temps en leur compagnie ! Cameron a écouté ma mère parler pendant trois quarts d’heure et elle l’a enregistrée. Elle a aussi enregistré une conversation téléphonique où ma mère racontait sa vie. Elle a ensuite travaillé avec un répétiteur pour pouvoir imiter l’accent du Texas de ma mère. Quant à James, il a pris l’accent de la Virginie car mon père est originaire de là. Ils ont donc des accents du sud qui sont un peu différents. Lorsque mes parents sont venus passer cinq jours sur le tournage, ils ont flippé car ils ont eu l’impression d’être plongés dans un épisode de la Quatrième Dimension.

Est-ce que les décors où vous avez tourné s’inspirent aussi de la vie de vos parents ?

Effectivement, on a tourné pendant une semaine à la NASA, à Langley, où mon père a travaillé pendant 15 ans. Marsden conduit une Corvette métallisée dans le film – alors que mon père avait une Pontiac – mais James se rend à une conférence de presse sur le campus de la NASA, et c’est aussi ce que mon père a fait lorsqu’il travaillait là-bas. Du coup, mon père s’est retrouvé en train d’observer son double rajeuni qui se rendait sur son lieu de travail – lieu qui n’a pas changé du tout depuis les années 70. Il faut savoir que les bâtiments de la NASA de Langley sont restés les mêmes depuis plus de trente ans. Comme si c’était un endroit sur lequel le temps n’avait pas eu la moindre prise. C’était un peu surréaliste. En tout cas, cela a fait beaucoup réfléchir James et Cameron sur leurs personnages et cela m’a permis de gagner beaucoup de temps en ce qui concerne la direction d’acteur.

Est-ce qu’en vous appropriant l’intrigue de Matheson, vous avez cherché à lui donner un côté tragique et émouvant ?

C’est incontestablement une histoire bouleversante. Je ne pense pas du tout que mes parents auraient été du genre à appuyer sur le bouton-poussoir. Je crois que ce sont des gens bien et je les respecte infiniment. Mais dans l’épisode de La Quatrième Dimension, les auteurs du film avaient fait de Norma une mégère et d’Arthur un type sournois. Moi, je voulais que mes personnages soient extrêmement intelligents et qu’on puisse les aimer immédiatement. Mais ce qui est intéressant, c’est que même des gens comme eux peuvent être tentés d’appuyer sur le bouton. Cela fait partie du plan d’Arlington Steward. S’il s’agit bien d’une expérience menée sur des êtres humains, l’objectif consiste à sélectionner les individus les plus brillants et animés des meilleures intentions. Pourquoi Arlington se présenterait-il chez des gens sans aucun principe moral qui ne se poseraient pas la moindre question et appuieraient sur le bouton en dix secondes ? Cela n’aurait aucun intérêt. Il se rend donc chez ceux qui sont les moins susceptibles de tomber dans le piège pour voir s’il peut les convaincre. Ensuite, ce qui m’a le plus intéressé, c’est de savoir quelles sont les conséquences de leur geste : peuvent-ils être sauvés ? Quel est le sens de ce qui leur est arrivé ? Quel est l’impact pour le reste de l’humanité ? Cela soulève des questions philosophiques majeures. Et je me suis dit que puisque les deux protagonistes formaient un couple, autant que ce soient mon père et ma mère !

A partir de là, vous avez construit une intrigue en trois actes, qui n’a plus rien à voir avec la parabole de 24 minutes de La Quatrième dimension.

Dans les deuxième et troisième actes, mes protagonistes mènent l’enquête. Et Arlington en prend conscience. C’est comme s’il s’agissait d’un jeu auquel ils participent tous les trois. A partir de là, on se demande si les Lewis vont arriver à séduire ou à battre Arlington, et s’ils vont réussir à découvrir l’identité de ses employeurs. J’espère que ce sont là des questions qu’on se pose en sortant de la projection.

J’ai consacré beaucoup de temps au développement de l’intrigue. Je me suis entouré de nombreux consultants de la NASA, comme Gentry Lee qui a longtemps collaboré avec Arthur C. Clarke et Carl Sagan. C’est aussi lui qui a participé à la série télé Cosmos et qui a coécrit la série Rama avec Clarke. Il s’est beaucoup investi dans la Mission Viking qui a envoyé une navette sur Mars en 1976. Mon père, qui a dix ans de moins que lui, a développé les premières caméras de la Mission Viking, et c’est son projet qui a été retenu à l’époque. C’était donc intéressant de solliciter les conseils d’un homme comme Gentry. Il joue d’ailleurs le rôle de l’un des patrons d’Arthur et il a même un peu de texte. On a souvent dîné avec Cameron, James et Gentry pour passer le scénario au crible. On va demander à Gentry d’enregistrer un commentaire audio pour l’édition DVD. C’est vraiment l’homme le plus intelligent que j’aie jamais rencontré.

Pour la musique, vous avez travaillé avec Win Butler, Régine Chassagne et Owen Pallett.

Oui, Win Butler et Régine Chassagne font partie du groupe Arcade Fire, tandis qu’Owen Pallett vient du groupe Final Fantasy. Marcus Dravs, qui a travaillé sur leurs derniers albums et sur celui de Coldplay, a enregistré la musique du film avec eux. Au final, ils ont composé 80 minutes de musique qui rappelle le style de Bernard Herrmann.

Certaines séquences sont presque entièrement musicales .

Tout à fait. Pour la scène de la bibliothèque, par exemple, il n’y a que de la musique et aucun dialogue. On entend aussi des chansons d’Eric Clapton, Grateful Dead, Wilson Pickett, Scott Walker et The Marshall Tucker Band. Comme l’intrigue se déroule en Virginie, en 1976, je voulais qu’on retrouve cette atmosphère rock du sud des Etats-Unis.

C’est la première fois que vous travaillez avec un studio. Cela n’a pas été trop difficile ?

Pour être honnête, cela m’a même facilité la vie. Lorsqu’un studio s’implique dans la production, on a le confort de savoir que le film sera distribué, ce qui est très appréciable. J’ai pu réaliser le film exactement comme je le voulais. Southland Tales était un projet extrêmement ambitieux, et j’ai eu beaucoup de mal à le mener à son terme : quand on l’a présenté à Cannes, le montage n’était pas totalement terminé et il manquait pas mal d’effets visuels. Je suis content d’avoir réalisé mon troisième film parce que, d’une certaine manière, j’ai l’impression que le premier acte de ma carrière est achevé et que je peux entamer le deuxième acte. De même, je crois que The Box est mon premier film d’adulte. Les deux premiers étaient très provocateurs et exagérément loufoques et avaient donc un vrai côté adolescent. The Box raconte une histoire plus classique, tout en restant assez originale. Car je ne pense pas que je me sois assagi, bien au contraire.